La Bienal de Venecia, uno de los eventos de arte contemporáneo más prestigiosos del mundo, anunció el pasado 3 de diciembre a la nueva comisaria para su 61ª edición, que se celebrará en 2026: Koyo Kouoh. Se trata de la primera mujer africana en organizar el evento, lo que representa no solo un hito en la historia de la Bienal, sino también una oportunidad para redefinir y ampliar los horizontes de la práctica curatorial a nivel global.
La suizo-camerunense Koyo Kouoh (Duala, Camerún, 1967) es conocida por su papel, desde 2019, como directora ejecutiva y directora artística del Zeitz Museum of Contemporary Art Africa (Zeitz MOCAA) de Ciudad del Cabo, Sudáfrica. Se trata de una figura ampliamente reconocida por su enfoque visionario y su compromiso con la representación de voces marginadas. Su nombramiento es una señal de que la Bienal de Venecia busca avanzar hacia una narrativa más inclusiva y global.
Continúa una tendencia reciente en la Bienal de Venecia de elegir comisarios con enfoques inclusivos y multidisciplinarios
Educada entre Duala, en Camerún, y Zúrich, en Suiza, Kouoh ha forjado una carrera que abarca décadas de experiencia en la curaduría, la escritura y la dirección institucional. Antes de liderar el Zeitz MOCAA fundó RAW Material Company, Centro de Arte, Conocimiento y Sociedad en Dakar, Senegal, que se convirtió en un espacio fundamental para el pensamiento crítico y el intercambio artístico en África y el mundo. El colectivo, invitado este 2024 por La Casa Encendida de Madrid para trabajar en la programación de la sala de exposiciones A, concibió un ciclo de tres episodios bajo el título Reflexión sobre lo que alimenta nuestros fervorosos sueños.
En el Zeitz MOCAA, Kouoh ha sido una fuerza transformadora. Bajo su liderazgo, el museo ha consolidado su reputación como uno de los espacios más influyentes dedicados al arte contemporáneo africano y de la diáspora africana. Ha promovido exposiciones y programas que desafían las perspectivas eurocéntricas y destacan la riqueza y diversidad de las prácticas artísticas del continente.
Un nombramiento significativo
El nombramiento de Kouoh como directora del Departamento de Artes Visuales de la Bienal es significativo por varias razones. En primer lugar, continúa una tendencia reciente en la Bienal de Venecia de elegir comisarios con enfoques inclusivos y multidisciplinarios. En 2022, Cecilia Alemani, primera mujer italiana en ocupar el puesto, destacó por su capacidad para abordar temas sociales complejos. Ahora, Kouoh aporta una perspectiva profundamente arraigada en la justicia social, la diversidad cultural y el diálogo intercontinental.
En segundo lugar, este nombramiento refuerza el compromiso de la Bienal de Venecia con la descentralización del arte contemporáneo, alejándose de las narrativas dominantes de Europa y Norteamérica. La elección de Kouoh subraya la importancia del Sur Global en las conversaciones sobre arte y cultura contemporánea, reconociendo a África como un motor clave de innovación artística y pensamiento crítico.
La elección puede sorprender, teniendo en cuenta el contexto político en que se enmarca el nombramiento
La propia Kouoh ha descrito la Bienal como “el centro de gravedad del arte desde hace un siglo”, donde “artistas, profesionales del arte y los museos, coleccionistas, galeristas, filántropos y un público cada vez más numeroso convergen en este sitio mítico cada dos años para tomarle el pulso al espíritu de nuestra época”. Su declaración continúa: “Es un honor y privilegio únicos en la vida seguir los pasos de predecesores ilustres en el papel de director artístico, y crear una exposición que espero tenga significado para el mundo en el que vivimos actualmente y, lo que es más importante, para el mundo que queremos hacer. Los artistas son los visionarios y científicos sociales que nos permiten reflexionar y proyectar de una forma que solo se da en esta línea de trabajo”.
Zeitz MOCAA. Wikimedia Commons
Por último, este hito representa un cambio hacia una mayor representación femenina y africana en roles de liderazgo en el mundo del arte. Si bien la Bienal ha dado pasos hacia la equidad de género en los últimos años, la inclusión de una comisaria como Kouoh, con su trayectoria en contextos africanos e internacionales, marca un avance significativo en términos de diversidad y representatividad.
La elección puede sorprender, teniendo en cuenta el contexto político en que se enmarca el nombramiento. Tras la designación, por parte del gobierno de la ultraderechista Giorgia Meloni, de diez cargos procedentes de Italia, y ninguno extranjero, para ocupar los puestos de los museos más importantes de Italia, la elección de Kouoh ha sido apoyada por el presidente de la Bienal, el periodista y escritor Pietrangelo Buttafuoco. Buttafuoco, que de joven participó en el Frente de la Juventud del partido neofascista Movimiento Social Italiano (que desembocaría en el partido Alianza Nacional, y del que surgiría Hermanos de Italia, el partido que dirige actualmente Giorgia Meloni), ha mostrado signos de “heterodoxia” con el nacionalismo italiano con anterioridad, como cuando en 2015 se convirtió al Islam y fue rechazado por Meloni como posible gobernador de Sicilia. Buttafuoco, que preside la Bienal desde 2023, señala que este nombramiento trae “el reconocimiento de un amplio horizonte de visión en el amanecer de un día profuso en palabras y ojos nuevos. Su perspectiva como comisaria, académica y figura pública influyente se encuentra con las inteligencias más refinadas, jóvenes y disruptivas. Con ella aquí en Venecia, la Bienal confirma lo que ha ofrecido al mundo durante más de un siglo: ser el hogar del futuro”.
Entre las figuras ajenas al modelo blanco dominante del cargo se encuentra la primera persona africana, Okwui Enwezor
El puesto de director de la Bienal de Venecia lo han ocupado personalidades destacadas del sector del arte y de los museos de Europa y Estados Unidos, desde el antiguo director del Museo Picasso de París Jean Clair (que comisarió la edición del centenario en 1995), Germano Celant, padrino del arte povera italiano (1997) y la francesa Christine Macel en 2017 (por entonces, todavía conservadora en el Centre Pompidou de París) hasta Hans Ulrich Obrist, Catherine David, Igor Zabel, Hou Hanru y Massimiliano Gioni (que compusieron un equipo curatorial múltiple en 2003) o María de Corral y Rosa Martínez (2005).
Entre las figuras ajenas al modelo blanco dominante del cargo se encuentra la primera persona africana, Okwui Enwezor, quien comisarió la edición de 2015, cuyo título, All the World’s Futures, evocaba los cambios radicales que en el mundo han dado pie a una nueva evaluación de las relaciones del arte y los artistas con el paisaje global.
La visión curatorial de Koyo Kouoh
Kouoh, que vive entre Ciudad del Cabo, Dakar y Basilea, es conocida por su capacidad para explorar temas complejos a través de una curaduría reflexiva y comprometida. Su enfoque trasciende las fronteras tradicionales del arte, incorporando disciplinas como la política, la sociología y la historia en sus narrativas curatoriales.
Entre las exposiciones comisariadas por Kouoh se encuentran Body Talk: Feminism, Sexuality and the Body in the Works of Six African Women Artists (desarrollado en 2015 en coproducción entre el WIELS de Bruselas, el RAW Material Company de Dakar, el Frac Lorraine de Metz y el Lunds Konsthall, Lund, Suecia), Still (the) Barbarians (celebrada en 2016 en la EVA International, Bienal de Irlanda, en Limerick), Dig Where You Stand (a partir de las colecciones de los Carnegie Museums of Art and Natural History, como parte de la 57ª Carnegie International en Pittsburgh, Pennsylvania, en 2018) y When We See Us: A Century of Black Figuration in Painting (Zeitz MOCAA, 2022). Además, entre 2013 y 2017 trabajó como comisaria del Educational and Artistic Programme of 1-54 Contemporary African Art Fair en Londres y Nueva York y, entre 2015 y 2018, en el proyecto de investigación Saving Bruce Lee: African and Arab Cinema in the Era of Soviet Cultural Diplomacy, comisariado en el Garage Museum of Contemporary Art de Moscú y la Haus der Kulturen der Welt de Berlín.
Anteriormente trabajó en los equipos curatoriales de la documenta 12 (2007) y documenta 13 (2012). Su carrera le ha valido el premio Swiss Grand Award for Art/Grand Prix Meret Oppenheim (2020), que premia trayectorias en el sector del arte, la arquitectura, la crítica o las exposiciones.
En RAW Material Company Kouoh organizó exposiciones y programas educativos que abordaban temas como la colonización, la migración y la ecología desde una perspectiva africana. Estas experiencias han cimentado su reputación como una curadora que no teme abordar cuestiones difíciles y que busca generar un impacto significativo tanto en el público como en los artistas.
En el Zeitz MOCAA Kouoh ha continuado esta labor, descubriendo artistas y movimientos que han sido históricamente ignorados por las instituciones occidentales. Bajo su dirección, el museo ha sido escenario de exposiciones que exploran temas de raza, género y memoria cultural, entre otros. Las exposiciones celebradas bajo su mandato se han centrado en figuras africanas o africanodescendientes como Otobong Nkanga, Johannes Phokela, Senzeni Marasela, Abdoulaye Konaté, Tracey Rose y Mary Evans.
Es probable que Kouoh (que ha declarado su simpatía por las “geografías negras” y las influencias de la cultura negra en el mundo) lleve esta misma sensibilidad a la Bienal de Venecia 2026, abriendo nuevas vías para conversaciones globales y creando un espacio donde las prácticas artísticas de diferentes regiones puedan dialogar de manera equitativa y enriquecedora.
El impacto en la Bienal de Venecia
La Bienal de Venecia es más que un escaparate de arte contemporáneo; es una plataforma donde se definen tendencias, se desafían paradigmas y se generan conversaciones globales sobre la cultura y la sociedad. Con Kouoh al mando, es probable que la edición de 2026 esté marcada por un enfoque más inclusivo y comprometido. Se espera que Kouoh continúe la tradición de la Bienal de explorar temas urgentes de nuestro tiempo, como el cambio climático, las desigualdades sociales y las dinámicas de poder global. Sin embargo, lo hará desde una perspectiva que privilegia las voces del Sur Global, ofreciendo una contranarrativa a las historias dominantes. Además, su experiencia con artistas emergentes y su compromiso con la educación y el acceso sugieren que la Bienal de 2026 podría ser más accesible e inclusiva que nunca, no solo en términos de representación, sino también en su alcance hacia audiencias más amplias.
Aunque el nombramiento de Kouoh es motivo de celebración, también plantea desafíos. La Bienal de Venecia es una institución compleja con múltiples actores y expectativas. La comisaria tendrá que equilibrar su visión con las demandas de los pabellones nacionales, los patrocinadores y una audiencia global diversa.
